Una información de PILAR HERNÁNDEZ para ABCTOLEDO. Los campos de La Mancha se visten estos días con un manto morado. La rosa del azafrán está lista para ser recolectada. En los últimos años este cultivo ha experimentado un importante auge, después de unos años, en los 90, donde estuvo a punto de desaparecer, por la caída de precios y la fuerte competencia desleal de países como Irán.
Ahora, gracias a la labor realizada por el Consejo Regulador de la Denominación de Origen «Azafrán de la Mancha» el cultivo se ha recuperado, al igual que los precios. Este año la cosecha se paga a 1.700 euros el kilo -786 euros la libra, que es la medida usada y que equivale a 460 gramos-. Un precio que se ha incrementado respecto al año anterior en un 10 por ciento. Aún así, el productor y el consumidor final no se libran de los «abusos» en la cadena de comercialización y cuando el producto llega al consumidor éste debe pagar entre cinco y seis euros por un gramo.
Todo se vende en el exterior
Hay que tener en cuenta que esta especia manchega es la más cara del mundo, pero también su elaboración es totalmente artesanal. Su extraordinaria calidad permite que todo el producto ya esté vendido, antes incluso de ser recogido. Eso sí, más del 80% de la producción se exporta, principalmente a Estados Unidos, Reino Unido o Alemania.
Según explicaba a ABC la directora de Certificación de la Fundación C.R.D.O. Azafrán de la Mancha, Gema Rodríguez, este año se han producido muchas altas de productores en el Consejo. en estos momentos hay inscritos 320 productores y seis empresas envasadoras. Sin embargo, la demanda supera a la producción, de ahí que desde la Denominación de Origen se esté promoviendo el cultivo del azafrán y parece que está dando sus frutos, sobre todo entre la gente joven que ha comenzado a cultivar pequeñas parcelas.
También se quiere promover entre los ayuntamientos este cultivo. Según Gema Rodríguez, sería bueno que algunas parcelas de propiedad municipal pudieran utilizarse para este cultivo, sobre todo ahora en época de crisis.
Tradicionalmente, el cultivo del azafrán está en manos de familias que en pequeñas explotaciones cultivan los bulbos que en otoño florecen. El trabajo es duro, totalmente manual, de ahí que no sea fácil incrementar la producción, pues el proceso va desde la recogida -a primeras horas de la mañana cuando se abre la flor- pasando por la monda y el tostado para su posterior envasado. Deben ser manos expertas para no adulterar el producto con restos de la flor. Aún así, la falta de mano de obra obliga a contratar a trabajadores extranjeros que deben aprender a manipular la planta.
Más producción
Al igual que se ha incrementado el precio, también ha aumentado este año la producción que sobrepasará los 500 kilos de azafrán certificado. Hay que tener en cuenta que no toda la producción sirve para comercializarse con el marchamo de la Denominación. «Por ello hacemos mucho hincapié en la limpieza de la flor, que no lleve restos florales, que no tenga rabo ni exceso de humedad y que el tostado sea el adecuado», asegura Gema Rodríguez, quien asegura que desde el Consejo Regulador se realiza todos los años una campaña para concienciar a los productores de la necesidad de hacer una monda adecuada.
Albacete, la mayor productora
El cultivo del azafrán se distribuye entre las provincias de Albacete -la de mayor producción-, Toledo, Cuenca y Ciudad Real y las principales envasadores se sitúan en la localidad toledana de Camuñas, la albaceteña de Minaya y la conquense de Motilla de Palancar.
La responsable de Certificación de la Denominación aseguraba que sigue habiendo mucho fraude en el sector, sobre todo por la competencia desleal de azafranes de otros países que se venden como si fueran de La Mancha. «Estas prácticas fraudulentas estropean el mercado» y también hacen mucho daño al producto certificado, pues el consumidor compra un producto que en teoría está avalado por una Denominación de Origen y en realidad procede de Irán, cuya especia es de peor calidad.
Aunque no es un cultivo del que se pueda vivir durante todo el año, en época de crisis como la que vivimos, el azafrán puede ayudar a muchas familias a obtener unos ingresos extras y además, se contribuye a recuperar una especia única.
Los precios se han recuperado y este año habrá mayor producción; son buenas noticias para el azafrán de la Mancha, cuyo cultivo supone importantes ingresos para muchas familias de la región
J. GARCÍA ORTIZ
El proceso de elaboración del azafrán es totalmente artesanal y la recogida de la flor se realiza durante la mañana. En la imagen, un campo en Consuegra
